Van Pratima Desai
LONDEN (Reuters) - De verschuiving van Tesla naar een magnetische motor met behulp van neodymium in zijn Model 3 Long Range-auto draagt bij aan de druk op reeds gespannen voorraden van een zeldzaam aardmetaal dat jarenlang werd gemeden vanwege een exportverbod van topproducent China.
Inspanningen van overheden over de hele wereld om de schadelijke uitstoot te verminderen die wordt veroorzaakt door auto's op fossiele brandstof, zorgen voor een grotere vraag naar elektrische voertuigen en de metalen die worden gebruikt om ze te maken, zoals lithium en kobalt, die belangrijke ingrediënten zijn voor batterijen.
Nu staat de schijnwerper op neodymium. Verschillende autofabrikanten maken al gebruik van permanente magneetmotoren die op het metaal vertrouwen omdat ze over het algemeen lichter, sterker en efficiënter zijn dan inductiemotoren die zijn gebaseerd op koperen spoelen.
Maar het is de overstap naar neodymium door Tesla, een autofabrikant die zijn toekomst uitsluitend op het elektrische voertuig heeft gezet, die laat zien hoe de industrie evolueert en de richting van de vraag naar het zeldzame aardmetaal.
Onderzoeksgroep imarc schat dat de markt voor de neodymium-ijzer-boormagneet die wordt gebruikt in de motoren nu meer waard is dan $ 11,3 miljard, met de vraag naar de magneten stijgt met een samengestelde jaarlijkse groei van 8,5 procent tussen 2010 en 2017. (Voor een grafische voorstelling op Neodymium marktevenwicht klik op reut.rs/2FD6bUb)
"Sommige elektromotoren gebruiken de permanente magneettechnologie, waarschijnlijk de meest bekende is de Tesla Model 3 Long Range. Alle andere Tesla-modellen - Model X en Model 3 - gebruiken inductiemotoren ", zegt David Merriman, senior analist bij Roskill, metaalconsultant.
De wereldwijde vraag van 31.700 ton voor neodymium vorig jaar overtrof het aanbod reeds met 3.300 ton, zei hij. Verwacht werd dat de vraag dit jaar naar 34.200 ton zou stijgen en 38.800 ton in 2019, waardoor grotere tekorten zouden ontstaan.
"Tesla's beslissing om over te schakelen op permanente magneten heeft de dynamiek van de markt volledig veranderd", zei een bron bij een fondsbeheerder die gespecialiseerd is in metalen.
De prijs van neodymium is nu ongeveer $ 70 per kg, ruim onder de $ 500-hit nadat China in 2010 een aantal zendingen naar Japan heeft vastgehouden tijdens een ruzie over omstreden eilanden, maar het is nog steeds 40 procent hoger dan begin 2017.
China, dat in 2015 de neodymiumexport hervatte, legde in 2010 strikte exportquota op aan een reeks zeldzame aardmetalen, waarmee het zei dat het de vervuiling wilde beperken en middelen wilde behouden.